Jeep Willys : O pai dos jipes.

Símbolo de uma América toda poderosa, o Willys é um veículo facilmente identificável por todos. Marcou a história mundial como elemento fundamental na vitória dos aliados em 1945. Resultado de uma competição tão intensa quanto veloz por três fabricantes, a história do Willys é uma autêntica aventura. Apelidado de Jeep, este tornar-se-á numa marca própria, já lá vão 80 anos.

Tudo começou em julho de 1940. A situação na Europa acaba de mudar: a França cedeu à fúria alemã, a Inglaterra refugia-se na sua ilha e o Terceiro Reich, liderado por Hitler reina no continente já devastado. Na Ásia, o Japão continua a expandir o seu império com a mesma lógica de dominação territorial a fim de obter os recursos naturais de que o arquipélago carece. Nos Estados Unidos, os defensores da neutralidade são numerosos e a guerra ainda não está na agenda. No entanto, é bem conhecido do outro lado do Atlântico que um dia terão de tratar dos assuntos mundiais. Os militares dos EUA ainda não têm a força que conhecemos e, antecipadamente,começam a preparar-se para a guerra.

Os combates de maio e junho de 1940 na França evidenciaram a falta de meios de transporte rápidos e modernos para a ligação ou transporte de homens e equipamentos, capazes de atravessar obstáculos além de um veículo blindado. Os militares dos EUA vão então lançar um concurso para um veículo de ligação leve, com tração às quatro rodas, capaz de transportar quatro homens e os seus equipamentos, puxar um reboque ou até mesmo um canhão anti tanque. Essas especificações são enviadas para os vários construtores automóveis de todo o país no dia 11 de julho, as propostas deverão ser apresentadas até ao dia 22 de julho. Para piorar a situação os concorrentes têm que entregar um primeiro protótipo em apenas 49 dias e produzir 70 veículos de teste em 75 dias: uma verdadeira façanha.

Estas restrições limitam inevitavelmente o número de participantes: apenas três fabricantes respondem ao concurso, Bantam, Willys e Ford. Contra todas as probabilidades, foi a Bantam que venceu a licitação, sendo o único construtor a aceitar os prazos do exército dos EUA. É preciso dizer que a Bantam era um pequeno construtor que fabricava modelos da Austin para o mercado norte-americano, e vê este contrato como a sua tábua de salvação, já que está em grandes dificuldades financeiras há vários anos. Os planos para um pequeno 4 × 4 usando um máximo de peças de Austin serão entregues em 22 de julho, e a construção de um protótipo então começa. Foi entregue no dia 23 de setembro para avaliação, sob o nome BRC-60.

No entanto, a situação militar e as necessidades futuras das forças armadas dos EUA exigem uma produção em massa, uma produção que a Bantam não é capaz de garantir. É certo que ele foi o mais rápido, mas atrás, a logística não o acompanhou. Os militares rapidamente percebem que as coisas precisam ser revistas. Pelo que, encorajam a Willys e a Ford a continuar o desenvolvimento dos seus modelos de teste, autorizando-os a consultar os planos da Bantam. O “Pygmy” da Ford, o Quad da Willys, continuam assim, o seu desenvolvimento com vista à produção dos 70 veículos de teste para cada um. No final de 1940, a situação continuou a piorar na Europa, mas especialmente na Ásia, e o exército americano percebeu que não tinha muito tempo para uma possível entrada na guerra. Diante de tal pressão, irá validar os protótipos dos três fabricantes, encomendando 1.500 cópias de pré-série a cada um.

Na Bantam, o BRC-60 fica ainda melhor e passa a chamar-se BRC-40. Na Willys, o Quad torna-se MA, enquanto na Ford, o Pygmy torna-se GP. A produção da pré-série começou em março de 1941. A Bantam produziria quase 2.605 veículos até dezembro. Na Willys, são produzidos 1.555 modelos MA. Por sua vez, a Ford produz 4.458 GP! Mas vamos encarar os fatos, é uma verdadeira e os americanos não gostam, eles precisam de um produto que reúna o melhor dos três e seja capaz de produzir centenas de milhares de unidades.

No final, o Willys MA foi o escolhido, graças ao seu motor mais potente! Mas receberá muitas melhorias dos modelos Ford e Bantam. passando a designar-se MB. O exército está finalmente segurando sua besta de carga para o futuro exército. Claro, o Japão ainda não bombardeou Pearl Harbor, mas todos concordam que a guerra é inevitável e têm de es preparados para ela.

Porquê Jeep ?

Mas porquê chamar-se Jeep, afinal? Existem várias hipóteses. A primeira e a mais frequentemente defendida, é que o nome será um derivado do GP da Ford por este ter sido produzido em maior número, ou GP para “General Purpose”. Mas muitos argumentam a ligação com “Eugene, The Jeep”, o macaquinho inteligente do desenho animado Popeye, que teria dado seu nome ao novo veículo multifuncional. Finalmente, outros defendem o uso anterior da palavra Jeep, gíria para qualquer veículo militar sob teste, assim como os novos recrutas. Cada um escolherá a tese que mais lhe convém.

Em julho de 1941, Willys foi designado o vencedor e começou a produção do MB, mas rapidamente parecia óbvio que a marca sozinha não poderia atender às necessidades militares. A Ford é, portanto, chamada de volta para produzir o MB sob licença: este levará o nome de GP-W (o W corresponde à licença Willys). Já era hora, porque em dezembro de 1941, os Estados Unidos finalmente entraram na guerra após o ataque à Base da Marinha em Pearl Harbor, no Havaí. A partir daí, a produção entrou numa incrível dimensão industrial: entre o final de 1941 e o fim da guerra, a Willys produziu 361.339 unidades (das quais aproximadamente 50.000 iriam para a URSS) e a Ford cerca de 277.896 unidades.

Soldado Mundial

A partir de 1942, o MB e seu clone GP-W estarão presentes em todos os campos de batalha, sob as cores americana, soviética, inglesa, canadiana, australiana ou francesa. Em 1943, a Willys sentiu o forte potencial e registrou a marca Jeep. Rapidamente, o Jeep tornou-se no símbolo da América triunfante, mas acima de tudo demonstrou a importância e utilidade da tração às quatro rodas num veículo tão pequeno. Isso ilustra bem a organização americana e sua maneira de travar a guerra, demonstrando a importância do movimento e da logística. Adeus às motas com side-car e aos cavalos de 1940, abre-se o caminho para o Jeep que se tornará assim, o veículo de referência para todos os exércitos do mundo a partir de 1945. Em Portugal o Jeep Willys foi montado na Movauto e utilizado na guerra colonial.

Rumo a uma carreira civil

Para além da sua participação na guerra, o Jeep Willys foi também um vector de desenvolvimento económico no período do pós guerra, pois como não existiam quaisquer veículos em condições de circular, o Willys foi pau para toda a obra. Serviu como meio de transporte, como trator agrícola, ou ainda como locomotiva, pois a largura entre as rodas era exatamente a mesma dos carris de caminho de ferro. No final da guerra, a Willys pensou imediatamente numa versão civil, à qual daria o nome de CJ (Civilian Jeep).

Passados 80 anos a história continua, o Jeep continua presente nas nossas estradas, adoptou uma vida civil e um novo nome, passando agora a chamar-se Wrangler. Mas continua o mesmo, possui as mesmas características, apesar de ter crescido e de se ter modernizado como aconteceu com todos os automóveis.

Vive a Tua Paixão !